전투기 기사를 읽다 보면 "6세대"라는 말이 자주 보입니다. 5세대 다음이니 더 새로운 비행기라는 뜻은 짐작이 갑니다. 그런데 무엇을 갖춰야 6세대라고 부를 수 있는지, 그 기준은 어디에 적혀 있을까요?
공개 자료를 찾아보면 기준표보다 사업 발표와 후보 목록이 먼저 나옵니다. 미국, 영국, 이탈리아, 일본, 프랑스 정부가 사업 이름과 목표 연도를 밝혔고, 미 의회조사국(CRS) 보고서가 "들어갈 수 있는" 기술을 적었습니다. 이 글은 그 자료만 가지고 6세대라는 이름표가 실제로 무엇을 가리키는지 따라갑니다.
"세대"라는 말은 누가 정했나
CRS의 F-35 보고서(2024년 12월)는 5세대 전투기를 분석가들이 보통 4세대나 4.5세대보다 한 단계 진화한 설계로 본다고 설명합니다. 세대가 법이나 규격 문서의 등급으로 나오지 않고, 분석가들의 일반적인 구분으로 소개되는 셈입니다.
5세대에 드는 기술은 꽤 구체적입니다. 스텔스(stealth) 도료와 형상, 내부 무장창(internal weapons bay), 복합 재료, 발전된 레이다와 센서, 통합 항전, 슈퍼크루즈가 꼽힙니다. 슈퍼크루즈는 애프터버너를 켜지 않고 초음속으로 나는 능력입니다. 미 공군의 F-22와 F-35가 첫 5세대 항공기로 여겨집니다.
세대 구분은 역사책의 "중세"나 "근대"와 비슷한 데가 있습니다. 특징이 여럿 쌓인 묶음을 보고 시대를 나누니, 경계선이 자로 그은 듯 또렷하지는 않습니다. 실제로는 다른 점도 있어서, 전투기는 정부가 사업을 시작하면서 스스로 "6세대"라는 이름을 붙이기도 합니다. 영국 정부의 GCAP 발표가 그런 예입니다.
공개 자료가 꼽은 6세대 기술 후보
6세대 기술의 후보로 오른 것은 여섯 가지입니다. 더 나아진 스텔스, 지향성 에너지, 극초음속 무기, 인공지능을 쓰는 센서, 가변 사이클 엔진, 그리고 무인기와 함께 움직이는 능력입니다. 원문은 이 목록 앞에 "may include", 곧 "들어갈 수 있다"는 말을 붙였습니다. 확정된 사양서가 아니라 후보 목록이라는 뜻입니다.
미 공군 예산 요청서가 NGAD의 핵심 속성으로 든 목록은 결이 조금 다릅니다. 생존성·살상력·지속성의 향상, 여러 군사 작전에 걸친 상호 운용성, 유무인 협동입니다. 어떤 부품을 넣느냐보다 그 비행기가 무엇을 해내야 하느냐를 적은 목록입니다.
엔진 쪽에서는 차세대 적응형 추진(NGAP)이라는 사업이 공개돼 있습니다. GE가 가변 사이클 XA102 엔진 시제품을 개발하고, 프랫 앤드 휘트니가 XA103 엔진 시제품을 설계하는 일입니다. 두 엔진의 값은 공개 자료에 나와 있지 않습니다.
영국 쪽 설명도 비슷한 낱말을 씁니다. 영국 정부는 GCAP의 항공기가 발전된 자율성, 인공지능, 무인 체계, 차세대 센서를 쓰고, F-35 같은 능력과 함께 움직이도록 설계된다고 발표했습니다. 인공지능, 센서, 무인기와 함께라는 세 낱말이 미국 목록과 겹칩니다.
비행기 한 대가 아니라 체계 묶음
미국 사업과 GCAP에는 공통점이 하나 있습니다. 전투기 한 기종만 이야기하지 않고 무인 체계를 함께 말한다는 점입니다. 미 공군은 NGAD를 "체계 묶음(family of systems)"이라고 부릅니다. 이 묶음에는 F-22를 대신할 NGAD 전투기 사업과 협동 전투기(collaborative combat aircraft, CCA) 사업이 함께 들어 있습니다.
CCA는 NGAD 전투기나 다른 전투기 곁에서 "충실한 윙맨"으로 날 수 있는 반자율 무인기입니다. 미 해군도 같은 틀을 씁니다. 2024년 4월 의회 증언에서 해군은 F/A-XX를 NGAD 체계 묶음의 타격 전투기 부분으로 설명했고, 처음부터 유무인 협동을 넣도록 설계한다고 밝혔습니다.
사람이 탄 항공기와 무인기를 한 팀으로 묶는 생각을 유무인 복합(manned-unmanned teaming, MUM-T)이라고 합니다. 미 공군의 CCA와 호주의 사례는 유무인 복합체계: 조종사의 동료가 드론이라면에서 자세히 볼 수 있습니다. 여러 체계를 엮어 하나처럼 움직이게 한다는 생각은 여러 무기체계는 어떻게 함께 움직이나: 체계의 체계와도 이어집니다.
미국: F-47과 F/A-XX
NGAD까지 오는 길은 10년이 넘습니다. 2014년 미 국방과학위원회(DSB)의 연구가 계획됐고, 2016년 공군의 "Air Superiority 2030" 비행 계획, 2017년 요구 조건을 찾는 대안 분석이 뒤따랐습니다. 2019년 공군은 분석을 마치고 첨단 항공기 사업실을 만들었습니다. 그 한 해 뒤에는 당시 공군 획득 책임자가 NGAD 시연기를 이미 날렸다고 말했습니다.
2023년까지는 보잉, 록히드 마틴, 노스럽 그러먼이 모두 시연기를 만든 것으로 보였습니다. 그 무렵 공군은 F-22 후속기의 제안 요청서를 냈는데, 내용은 기밀이었습니다. 2024년 5월 공군은 계약 결정을 다음 행정부에 넘기려고 미뤘습니다.
결정은 2025년 3월 21일에 나왔습니다. 미 대통령이 공군이 F-47을 NGAD 전투기로 개발한다고 발표했고, 공군은 보잉에 기술·제조 개발 계약을 줬습니다. 2022~2025 회계연도에 의회가 NGAD 전투기 기술에 배정한 돈은 모두 82억 달러이고, 공군은 2026 회계연도에 25억 8천만 달러를 요청했습니다.
해군의 F/A-XX는 F/A-18E/F를 대신하도록 정해진 기종입니다. 해군은 2023년 12월 보잉, 노스럽 그러먼, 록히드 마틴에 후속 개발 계약의 제안 요청서를 냈습니다. 2024년 11월 CRS 자료를 보면 F/A-XX는 2030년대에 배치될 수 있는 6세대 전투기이고, 해군은 공군처럼 이 기종을 무인 CCA와 함께 날게 할 계획입니다.
영국·이탈리아·일본의 GCAP, 그리고 프랑스
GCAP(Global Combat Air Programme)는 2022년 12월 영국·이탈리아·일본 총리의 공동 발표로 시작했습니다. 목표는 2035년까지 차세대 전투기를 내놓는 것입니다. 2023년 12월 세 나라는 국제 조약에 서명하고 사업 본부를 영국에 두기로 했습니다.
그 뒤 일은 정부와 업계 두 갈래로 나아갔습니다. 2024년 11월까지 세 나라 의회가 모두 GCAP 국제정부기구(GIGO) 설립 협약을 승인했습니다. 업계 쪽에서는 2025년 6월 BAE Systems, Leonardo, 일본항공기산업진흥이 합작 회사 Edgewing을 세웠고, GIGO와 Edgewing은 영국 레딩의 새 본부에서 함께 일합니다.
2026년 7월에는 세 나라가 Edgewing과 다음 설계 단계를 위한 46억 파운드 계약을 맺었습니다. 같은 달 영국 정부 발표에서 캐나다가 첫 참관국이 됐는데, 결정 권한은 없습니다. 영국 국방 투자 계획은 첫 네 해 동안 GCAP에 86억 파운드를 잡았고, GCAP를 영국 미래 전투 항공 체계(FCAS) 사업의 중심으로 설명합니다.
FCAS라는 약어에는 헷갈리는 점이 있습니다. 프랑스·독일·스페인이 함께 하던 사업도 같은 약어로 불렸기 때문입니다. CRS는 2024년 12월에 이 세 나라가 따로 6세대 전투기를 추진한다고 적었습니다.
2026년에는 사정이 바뀌었습니다. 국방 전문 매체 Janes에 따르면 세 나라가 만들던 차세대 전투기(NGF)는 2026년 6월에 취소됐고, 프랑스는 국가 사업 ACF로 6세대 전투기를 만들기로 했습니다. Defense News에 따르면 프랑스 공군 참모총장은 국민의회 국방위원회에서 2040년 재래식 임무 비행을 목표로 제시했습니다. 프랑스 쪽 내용은 정부 원문이 아니라 매체 보도로 확인한 것입니다.
레이저와 맞닿는 점
CRS의 6세대 후보 목록에는 지향성 에너지가 들어 있습니다. 레이저 무기는 지향성 에너지 무기(directed-energy weapon, DEW)의 한 갈래입니다. 그렇다고 6세대 전투기에 레이저가 실린다고 정해진 것은 아닙니다. 목록 전체가 "들어갈 수 있다"는 말로 묶여 있기 때문입니다.
공개된 시도로는 SHiELD가 있습니다. 미 공군 연구소(AFRL)와 업체들이 개발하던 이 시제품은 4세대 F-15부터 개발 중인 6세대 항공기까지 바깥 포드로 달아, 다가오는 공대공·지대공 미사일을 겨누도록 계획됐습니다. 그러나 기술 문제와 코로나19 때문에 첫 비행 시연이 2021 회계연도에서 2024 회계연도로 밀렸다고 보도됐습니다.
결말도 공개돼 있습니다. 2024년 5월 사업 관리자는 사업이 끝났고 더 시험할 계획이 없다고 말했습니다. SHiELD는 전투기 시험기에 달리지 않았습니다.
회의적인 목소리도 기록에 남아 있습니다. 전 국방부 연구·공학 차관은 항공기에 큰 레이저를 실어 미사일을 떨어뜨릴 수 있을지 "매우 회의적"이라고 말했습니다. 장비를 항공기에 싣는 일은 결국 크기·무게·전력(size, weight and power, SWaP)의 문제로 이어집니다.
레이저 무기의 기본은 레이저 무기란 무엇인가: 영화와 실제의 차이에서, 싣는 문제는 무게와 탑재: 차량, 함정, 항공기에 싣는다는 것에서 볼 수 있습니다.
아직 공개되지 않은 것과 논쟁
공개 자료에는 빈자리가 많습니다. F-22 후속기의 제안 요청서는 기밀이었고, 의회 보고서는 의원들이 F-47의 계획 비용과 일정을 물을 수 있다고 적습니다. 의회예산처(CBO)는 2018년에 NGAD 기체 한 대가 3억 달러까지 들 수 있다고 추정했지만, 이것은 사업이 정해지기 전의 추정입니다.
어떤 비행기가 필요한지를 두고도 의견이 갈립니다. 전 국방부 관리 일부는 값이 싸고 수명이 짧으며 개량하기 쉬운 항공기로 돌아가자고 주장합니다. 다른 분석가들은 위협 때문에 먼 거리에서 움직일 수 있는 더 큰 항공기가 필요할 수 있다고 봅니다. 유인 항공기의 시대가 끝났다고 보는 사람들도 있습니다.
그러니 "6세대"라는 말을 만나면 세 가지를 나눠 읽으면 좋습니다. 정부가 발표한 사업과 날짜, 보고서가 "들어갈 수 있다"고 적은 기술, 그리고 아직 공개되지 않은 성능입니다. 앞의 두 가지는 출처를 따라가 확인할 수 있지만, 세 번째는 지금 공개 자료로 말할 수 없습니다.
다음에 읽을 글
- 스텔스기: 정말 보이지 않는 비행기일까: 5세대와 6세대 목록에 모두 나오는 스텔스를 풉니다.
- 유무인 복합체계: 조종사의 동료가 드론이라면: 미국 계획에 나오는 무인 팀원, CCA의 공개 계획을 봅니다.
- 레이저 무기란 무엇인가: 영화와 실제의 차이: 후보 기술 "지향성 에너지"의 기본을 다룹니다.